網路外部性之一

每隔一陣子，市場或是網路上總是會出現討論甚至是撻伐 M 社的 Office 軟體 "壟斷" 市場的聲音。筆者沒有意思在這裡討論商業行為的道德判斷，倒是想聊一聊從筆者經歷的角度， Office 做了甚麼事引發了成功，以及這樣的成功，後來對 M 社帶來甚麼困境，讓大家對來龍去脈有個更清楚的了解。

Office 在生產力軟體的領域成為主流的這種現象，其實學術界已經研究頗長一段時間，絕大部分的角度是從法律和經濟的層面出發，這應該跟 1991 到 2001 年的反托拉斯案有關係。許多研究都將這樣的現象，與其他普羅大眾熟知的電話、即時通訊軟體、甚至是傳統的貨幣做為範例，說明經濟學上的「網路外部性」這個概念。用大白話來說: 具有網路外部性的商品，只要使用者人數超過一個門檻，新的用戶也用這個商品的機會會倍增。

很多教科書舉的例子，是 Office 的檔案格式相容性。由於大部分的使用者都用 Office 的檔案格式，新加入的使用者，為了能跟其他的大眾交換文件，也不得不使用同一種軟體。如此循環，Office 變成不得不使用的主流選項。但是，這樣的理論雖然可以解釋超過門檻之後的效應，卻沒辦法解釋 M 社的 Office 是如何超過門檻的?

話說筆者在 1996 加入 M 社，所經手的第一個 Office 版本是 Office 95 (講得更明確一點是 PowerPoint 95)。在當時，95 以及之前的各個版本，使用者所熟知的是各個應用如 Word, Excel 等等，Office 反倒只是個包裝，將幾個軟體合在一起賣。不只是 M 社，當時個家軟體公司的主力，也多半是單獨的應用，像 WordPerfect、Lotus 1-2-3、Quattro Pro 等，都是獨當一面的強勢軟體。這些產品，都是強調自有的功能，但是即使是同公司的其他應用，鮮少橫向功能的整合。

Steven Sinofsky 在 1994 年接下了 Office 的 GM，有一個很大膽的變化，就是成立了 "共用元件團隊" (Shared Component Teams)，開始一統許多每個應用都要使用的功能和體驗。除了基本的檔案處理及印表介面，最典型的例子就是每個 Office 成員都有的 "插入圖形" 及繪圖功能 (那時候的代號叫 Escher)。這樣做的重點，在盡可能拉近每一個應用成員的使用方式，使用者熟悉了其中一個產品，要使用另一個的門檻就會降低很多。另外，S 神也要求 PM 設計出許多橫向跨應用成員的功能，例如可以將 PPT 的內容匯入到 Word 中，再使用排版功能調整列印的格式，這些通稱為互通操作能力 interoperability 。

這樣的設計優點，顯示在 Office 97 飛耀的銷售成績，使用率大幅上升，用戶也開始體認到 Office 整合為 "單一" 軟體的價值。而在這之後，終端使用者人數夠龐大，檔案格式交換的效應開始顯現，才有後來經濟學家的觀察。 很長一段時間，M 社完全不公開私有檔案格式 (我們常稱為 binary format)，就是希望能持續這樣的效應。

M 社的領導都是聰明人，不只在商業上把這樣特性所產生的價值最大化，在產品設計上也盡可能延伸外部化的優勢。當時最熱門的簡報用字就是 "Leverage"，只要是 M 社自家的產品相互搭配，一定是整合度最好，易用度最高的。M 社在幾十年的霸業當中，這樣的思維是具有關鍵性的影響的。

但是話說回來，也是因為同樣的設計理念，卻在後來的發展產生了限制。原來應該是優勢的 binary format，後來卻形成各種技術性與非技術性包袱，到最後必須朝完全開放的方向進行。下一篇，就來聊一下 Office 改用 OpenXML 格式的緣由。